Разработка первого аппарата из серии "X" началась в июле 1996 года. Тогда американская компания "Локхид-Мартин" выиграла подряд на создание принципиально нового космического "шаттла", получившего название "Венчур стар". В настоящее время испытывают его усовершенствованный образец, получивший название "Х-33" и окруженный плотной завесой тайны - государственной и коммерческой. Известны лишь немногие характеристики будущего аппарата. Взлетный вес - 123 тонны, длина - 20 метров, ширина - 21,5 метра. Два двигателя принципиально новой конструкции позволят "Х-33" превысить скорость звука в 15 раз! Аппарат представляет собой нечто среднее между космическим кораблем и стратосферным самолетом.

Согласно утверждениям некоторых американских уфологов, во время создания "Х-33" применялись технологии, позаимствованные у потерпевших катастрофу инопланетных кораблей. Это касается и необычной формы "Х-33" и его новых двигателей. НАСА оставляет такие заявления без комментариев. Но, несомненно, "Х-33" ознаменует новую эру в космонавтике... Проектирование и постройка ракетных кораблей нового типа, в призванных заменить собой устаревающие космические челноки "шаттлы", оказались гораздо труднее, чем предполагалось. Когда пять лет назад начиналась работа над этой экспериментальной ракетной программой, ее инициаторы в НАСА и в аэрокосмических фирмах заявляли, что в космонавтике начинается новая эра. Ракетные двигатели типа "Х-33", основанные на последних технических достижениях, должны были стать основой для новых, сравнительно дешевых летательных аппаратов, которые обеспечили бы многократное удешевление космических запусков. Первый такой аппарат должен был совершить серию из пятнадцати суборбитальных полетов еще в 1999 году, но непредвиденные проблемы с двигательной установкой, а также неожиданное разрушение топливного бака, выполненного из композитных материалов, передвинули полеты на 2003 год.

Хотя сторонники этого проекта считают, что основные трудности уже позади, НАСА тем не менее стали придумывать и некоторые альтернативные пути создания нового поколения космических кораблей. Так, американский Конгресс в прошлом году ассигновал 4,5 миллиарда долларов на разработку космических кораблей многократного применения, которые бы заменили теперешние "шаттлы", повысили безопасность полетов и удешевили запуски на 90%. Часть этой суммы предназначается для проектирования небольших беспилотных летательных аппаратов, способных выводить в космос коммерческие грузы, а также пополнять запасы воды, продовольствия, кислорода, необходимых команде Международной космической станции. Резкое удешевление космических запусков должно также сыграть решающую роль в привлечении средств частных лиц и компаний для быстрейшего коммерческого освоения околоземного космического пространства.

"Необходимо испытывать новые идеи, новые летательные аппараты", - говорит Патриция Даш, исполнительный директор Американского межпланетного общества, насчитывающего более двадцати тысяч членов. По ее мнению, НАСА недостаточно активно работает над заменой космических челноков, летающих уже двадцать лет. Такую замену необходимо произвести как можно скорее и передать новые корабли в частные руки, чтобы НАСА могла сосредоточиться исключительно на научных исследованиях. Что же касается ракет "Х-33", то, несмотря на замечания критиков, считает Клион Лэйсфилд, вице-президент фирмы "Локхид-Мартин", ведущей основные работы, именно эти ракеты обещают сегодня наиболее быстрые результаты. Успешные испытания таких ракет позволят уже в 2010-2012 годах построить летающие прототипы новых космических кораблей.

Программа перестройки ракет "X-33" была задумана в качестве совместного государственно-промышленного начинания, цель которого - удешевить доставку грузов на околоземные орбиты. В 1996 году НАСА выделила на это 940 миллионов, к которым компания "Локхид-Мартин" добавила еще 350 миллионов долларов. По оценкам экспертов, "Х-33" произведет революцию среди аппаратов, выводящих спутники на околоземную орбиту. Стоимость одного килограмма груза, доставляемого в космос "Х-33", не будет превышать двух тысяч долларов. Для сравнения - на современных американских челноках вывести на орбиту килограмм груза стоит сейчас около 20 тысяч долларов. Даже российские комплексы "Союз" и "Протон" требуют около 4 тысяч долларов за килограмм груза. Не говоря уже о таких системах, как французский "Ариан 44Л", где стоимость одного килограмма доставленного на орбиту груза превышает 12 тысяч. Вероятно, поэтому "Локхид-Мартин" и чувствует себя так уверенно. Ведь через несколько лет их детище превратится в золотую жилу.

Ракета "Х-33" была спроектирована в виде тупого плоского наконечника стрелы. Она должна была взлетать вертикально, а вновь входить в атмосферу горизонтально, развивая своим плоским корпусом аэродинамическую подъемную силу, и садиться на посадочную полосу, как самолет. "Х-33" была задумана как одноступенчатый летательный аппарат многоразового пользования, не имеющий одноразовых отбрасываемых узлов, таких как дополнительный бак у космического челнока.

В сентябре прошлого года НАСА и "Локхид-Мартин" договорились продолжать работу над "Х-33". Руководитель проекта Джин Остин считает, что имеет смысл проект развивать. И дело не только в потраченных средствах:

- В процессе работы создано много новшеств: спроектирован корпус корабля, развивающий подъемную силу, изобретена уникальная термоизоляционная система для входа в атмосферу с космическими скоростями, успешно испытаны облегченные бессопловые ракетные двигатели. Каждый такой двигатель развивает тягу порядка 94 тысяч килограммов! "Девяносто пять процентов узлов и деталей корабля "Х-33" успешно испытаны, - говорит Джин Остин, - так что самые сложные проблемы уже позади".