Под поверхностью Марса обнаружены обширные скопления льда. Открытие, сделанное американским космическим агентством (NASA), несомненно, является наиболее важным из всей информации о красной планете. Оно приближает нас к разгадке тайны о том, может ли на соседней планете существовать жизнь.
Специалисты полагают, что результаты исследований станут поводом для подготовки пилотируемой экспедиции на Марс в течение следующих 20 лет. В четверг представители NASA собираются выступить с официальным заявлением, а полный отчет о проведенных исследованиях будет опубликован в журнале Science. Открытие было сделано зондом Mars Odyssey, который с прошлого года собирает данные о планете.
В гамма-лучах лед выглядит ярко синим
По ранее собранным сведениям ученые уже делали предположения о наличии льда. Находка позволяет ответить на вопрос, беспокоивший исследователей Марса на протяжении десятилетий: многие факты свидетельствуют о существовании в прошлом большого объема воды, куда же она делась впоследствии? Теперь с большей уверенностью можно утверждать, что вода находится в реголитах - неплотных поверхностных слоях, состоящих из камней и пыли. По некоторым оценкам объем льда на планете таков, что при его таянии Марс покрылся бы океаном глубиной в 500 метров.
На зонде Mars Odyssey установлен гамма-спектрометр - специальный прибор, исследующий гамма-излучение, по которому можно судить о присутствии водорода на глубине до одного метра под марсианской поверхностью. Ученые уверены, что водород находится внутри кристаллов льда. С помощью аналогичных приборов в 1998 году удалось обнаружить лед в теневых регионах полюсов Луны. На борту марсианского зонда также установлен нейтронный спектрометр, регистрирующий признаки льда.
Исследователи были удивлены интенсивностью поступающего сигнала: они ожидали, что для подтверждения выдвинутых гипотез потребуется как минимум год, но необходимые данные удалось собрать в течение нескольких недель. В марте были опубликованы предварительные данные, но теперь имеются достаточно точные сведения, подтверждающие наличие льда под поверхностью на широте южнее 60o. Специалисты предполагают, что аналогичные результаты удастся получить и в северной полусфере планеты, но исследование ее можно будет начать только в конце года, когда на севере закончится марсианская зима.
Хотя в следующем году к Марсу планируется запустить европейский летательный аппарат Beagle 2 и два американских вездехода, ни одна из этих экспедиций не нацелена на регионы, где находится лед. В 1999 году как раз в нужном районе опустился исследовательский модуль Mars Polar Lander и он несомненно обнаружил бы лед, если бы его системы не вышли из строя при посадке.
Присутствие воды на планете может оказать помощь будущим астронавтам, которые совершат высадку на красную планету. Вода необходима для жизни, и сделанное открытие сильнее убеждает ученых, что когда-то на Марсе могла существовать жизнь, а возможно ее проявления существуют и сейчас. Поэтому теперь наиболее важной задачей ученые считают доставку на Землю образцов льда и породы, которые предполагается собрать с помощью беспилотного летательного аппарата.
| 
