Конец света, апокалипсис, Армагеддон – вот весьма исчерпывающие определения того, что произойдет с нашей планетой, если в один прекрасный день она окажется на пути какого-нибудь из тысяч космических скитальцев, с огромной скоростью несущихся через просторы Вселенной и несущих смерть всему живому. Упади небольшой метеорит в океан, и гигантская волна смоет целые города и погубит миллионы людей. А окажись на его месте гигантский астероид, в Солнечной системе станет одной планетой меньше.

Угроза призрачная, но, к сожалению, возможная. Государства тратят огромные суммы на отслеживание главных кандидатов на столкновение с Землей и предотвращение катастрофы, ученые с тревогой вглядываются в небо. Но чем активнее ведутся поиски астероидов-убийц, тем выше становится вероятность апокалиптической встречи. Специалисты Международного астрономического союза уже насчитали 1100 небесных тел, которые "обитают" внутри Солнечной системы, имеют размер более 800 м в поперечнике и являются потенциальными врагами человечества. Им составляют компанию еще около ста тысяч "камешков" поменьше, каждый из которых, тем не менее, способен разрушить небольшой город или вызвать цунами локального масштаба.

Особенно серьезные опасения ученых вызывает астероид, имеющий обозначение 99942 и имя Апофис. В 2029 г. этот "осколок неба" пролетит примерно в 30 тыс. км от Земли. По космическим понятиям – почти вплотную. Вероятность столкновения при этом до недавнего времени оценивалась как 1 к 5500. Астрономический конгресс в Праге, правда, понизил возможность встречи до 1 к 30000. Но и это отношения остается весьма и весьма опасным.

Для того чтобы предотвратить роковую встречу, астрономический союз создал специальную службу охотников за астероидами. "Найти космических убийц прежде, чем они нашли нас", – озвучил девиз "охотников" один из членов спецгруппы Ник Кайзер, ученый из гавайского университета. Правда, едва приступив к действиям, борцы с угрозой из космоса, призванные спасти планету от гибели, сами пришли в ужас. Они поняли, что, чем внимательнее они будут выискивать опасные объекты, тем больше их будет находиться и, соответственно, тем сильнее будет страх перед неминуемым концом. "Если раньше мы открывали один такой объект раз в год, то теперь – раз в неделю", – делится переживаниями эксперт NASA Дэвид Моррисон.